L'infertilità può essere aggiunta alla lunga lista dei rischi per la salute che corrono le donne fumatrici. Uno studio condotto da un'equipe di ricerca della Harvard Medical School di Boston ha confermato il legame, peraltro a lungo sospettato, tra l'infertilità della donna e una classe di sostanze chimiche trovate nel fumo di sigaretta e inoltre ha identificato due proteine all'interno della cellula uovo che giocano un ruolo chiave in questo processo.
Quando vengono somministrati ai topi idrocarburi aromatici policiclici (Pah), sostanze chimiche tossiche rilasciate nell'ambiente dalla combustione del petrolio e inoltre presenti nel fumo di tabacco, questi causano la distruzione delle cellule uovo nell'ovario. Secondo questo gruppo di ricerca l'esposizione dei topi ad uno dei Pah induce nelle uova l'espressione di un gene chiamato Bax. Bax e conosciuto ai biologi per la sua funzione di regolare una cascata di eventi cellulari che la portano inevitabilmente alla morte. Il gruppo ha dimostrato che l'induzione dell'espressione di Bax e mediata dal legame del composto Pah con un recettore (il recettore per gli idrocarburi aromatici Ahr) presente sulla cellula uovo. Cellule uovo di topi geneticamente modificati per mancare del gene bax e del gene Ahr sono resistenti alla morte indotta da Pah.
Per mostrare l'importanza del risultato ottenuto nel topo sull'infertilità umana, i ricercatori hanno innestato del tessuto di ovario umano sotto la pelle del topo. Quando al topo è somministrata una singola iniezione di composto Pah si è riscontrato un forte aumento nel numero delle uova che degenerano nel tessuto ovario umano.
Questi risultati confermano il fatto che la precoce menopausa delle donne fumatrici potrebbe essere causata dalla morte delle loro cellule uovo.
L'identificazione di Ahr e Bax come regolatori molecolari nel processo di distruzione delle cellule uovo suggerisce una strategia che prolunghi la vita riproduttiva delle donne attraverso la prevenzione della perdita delle uova.